Hver nat havde den unge konge en ny kvinde, men ingen af dem levede til at se daggryet. For at undgå at fremprovokere hans vrede var hver adelig familie forpligtet til at sende ham deres datter.
Dette fortsatte, indtil den dag hvor en uægte datter af en af de nærliggende herskere trådte ind i hans gemakker.
Næste morgen blev hele slottet grebet af rædsel, da alle fik at vide, hvad der var sket den nat.
Den unge kong Adrian bar på en frygtelig hemmelighed, som hele riget kun talte om i hviskende toner.
Hver nat blev en ny ung kvinde ført ind i hans gemakker, og hver morgen bar tjenerne hendes krop ud, dækket af et hvidt lagen.
Ingen vidste, hvad der foregik bag de lukkede døre, for ingen, der trådte ind i de kongelige sovegemakker efter solnedgang, var nogensinde i stand til at fortælle sandheden igen.
Folk levede i konstant frygt. For at undgå herskerens vrede blev hver adelig familie tvunget til at sende en af deres døtre til ham.
Nogle forsøgte at flygte, andre skjulte deres døtre i klostre, men kongens soldater fandt dem alle.
Hvis en familie nægtede at adlyde ordren, blev deres ejendom konfiskeret, og mændene blev kastet i fængsel.
Det mest uhyggelige var, at der aldrig blev fundet nogen sår på kroppene. De unge kvinder syntes blot at falde i søvn og aldrig vågne igen.
De kongelige læger stod fuldstændig uforstående tilbage, mens Adrian blot koldt sagde:
“Det var blot deres skæbne.”
Flere år senere blev det nabolandets tur. Den aldrende hersker forblev tavs længe, før han uventet beordrede, at en ung kvinde, hvis eksistens næsten ingen ved hoffet kendte til, skulle føres frem for ham.
Det var hans uægte datter, Elisa.
Hun var vokset op langt fra slottet, havde fået en fremragende uddannelse og besad stor viden om urter, giftstoffer og medicin, fordi hun i mange år havde hjulpet en gammel helbreder i en lille landsby.
Hendes far så på hende med skyld i blikket.
“Jeg kan ikke nægte det. Hvis jeg gør det, vil tusindvis af mennesker dø.”
Elisa nikkede roligt.
“Bare rolig. Jeg skal gøre alt, hvad jeg kan, for at komme tilbage.”
Den aften blev hun ført ind i de overdådige kongelige gemakker. Kongen sad på en massiv seng og betragtede hende med et ubehageligt smil.
“Mine gæster plejer at græde,” sagde han med et skævt grin.
“Og ved dine gæster normalt, hvad der venter dem?” spurgte Elisa roligt.
Kongen lo.
“Modig. Det kan jeg godt lide.”
Tjenerne lukkede de tunge døre bag dem og efterlod de to alene. Næste morgen, da tjenerne igen åbnede dørene, blev de mødt af et rædselsvækkende syn.
Elisa betragtede omhyggeligt rummet.
Næsten med det samme opfangede hun en mærkelig sødlig duft, der kom fra de store kulbækkener ved siden af sengen. Hun gik lydløst nærmere og så, at ukendte urter ulmede derinde.
“Er det ikke for varmt for dig?” spurgte hun.
“Jeg har vænnet mig til det for længe siden,” svarede Adrian.
Elisa forstod straks alt. Den gamle helbreder havde engang fortalt hende om en sjælden plante, hvis røg næsten ikke kunne opdages.
Hvis man indåndede den i længere tid i et lukket rum, ville hjertet langsomt stoppe under søvnen. Den, der vænnede sig til små doser, bemærkede måske ikke faren, men for alle andre var røgen dødelig.
Mens kongen kiggede væk, åbnede hun stille et lille vindue. Derefter trak hun en lille pose tørret mynte og malurt op af ærmet. Disse urter modvirkede virkningen af den giftige røg.
Få minutter senere blev Adrian pludselig bleg.
“Hvad… hvad sker der?..”
Han forsøgte at rejse sig, men benene gav efter under ham.
“Du har indåndet din egen gift alt for længe,” sagde Elisa lavmælt. “Det er bare sådan, at alle andre indtil nu døde først.”
Kongen stirrede vantro på kulbækkenerne.
“Det er umuligt…”
“Det er det ikke. Den, der lærte dig dette, glemte at fortælle, at giften også langsomt dræber den, der opholder sig i rummet.”
Elisa sov ikke resten af natten. Hun sørgede for, at ilden helt døde ud, og at vinduerne forblev åbne.
Da dørene blev åbnet næste morgen, frøs hele paladset af rædsel.
Kongen lå i sengen, stadig i live, men knap nok i stand til at trække vejret. Ved siden af ham sad Elisa roligt og læste i en gammel bog.
Kaptajnen for vagtstyrken kunne ikke tro sine egne øjne.
“Hvordan… hvordan overlevede du?”
Uden et ord pegede Elisa mod de slukkede kulbækkener.
De kongelige læger undersøgte straks asken og fandt stærkt giftige planter iblandt den.
Efter en længere efterforskning blev det afsløret, at hoffets alkymist mange år tidligere havde overbevist den unge Adrian om, at røgen beskyttede ham mod attentater og hjalp ham med at sove dybere.
I virkeligheden havde han i årevis bragt denne dødelige blanding ind i slottet, hvilket både dræbte hver ung kvinde og langsomt forgiftede kongen selv.
Alkymisten blev fanget senere samme aften. Han tilstod, at hans mål havde været at ødelægge kongefamilien på en måde, som ingen nogensinde ville kunne gennemskue.
Adrian forblev tavs længe. Derefter trådte han for første gang i mange år frem for sit folk uden nogen livvagter.
“Jeg er skyldig i alt for sent at have indset sandheden,” sagde han stille. “Og jeg vil bære den byrde resten af mit liv.”
Fra den dag blev den gruopvækkende tradition afskaffet for altid, og de familier, der havde mistet deres døtre, modtog både alkymistens ejendele og landområder tilhørende kronen.
