Kongen satte en mærkelig jernhjelm på sin datters hoved og låste den fast med en tung hængelås, så ingen i hele kongeriget nogensinde skulle få lov til at se hendes rigtige ansigt før den dag, hun blev gift.
Men da der endelig blev fundet en brudgom, og hjelmen blev fjernet under bryllupsceremonien, stivnede hele slottet af rædsel over det, der gemte sig nedenunder.
Da prinsesse Elina fyldte seks år, skete der noget besynderligt i kongeriget – noget, som folk skulle tale om i mange år fremover.
Den dag beordrede kongen de dygtigste smede og tømrere til slottet, og samme aften blev en tung maske af træ og jern båret ind i den lille prinsesses værelse. Den dækkede hele hendes hoved.
Foran var der kun smalle sprækker til øjnene og en lille åbning ved munden, så hun kunne spise og drikke.
En stor jernlås hang fra hjelmen, og kongen bar altid nøglen om halsen uden nogensinde at vise den til nogen.
Kun dronningen kendte årsagen til, at han havde gjort dette mod sin datter. Få måneder senere blev hun alvorligt syg og døde, og med hende forsvandt den sidste person, der kendte sandheden.
Fra den dag af gik prinsessen altid rundt med den mærkelige hjelm.
Snart begyndte de mest skræmmende rygter at sprede sig gennem slottet. Nogle mente, at pigen var født med en frygtelig misdannelse, som kongen skjulte for hele verden.
Andre var overbeviste om, at hun var ramt af en ældgammel forbandelse.
Enkelte hviskede, at kongen havde set noget så rædselsvækkende i sin datters ansigt, at han havde besluttet at skjule hende for mennesker for altid.
Men ingen kendte sandheden.
Tjenerne turde knap nok kigge i prinsessens retning. Hver gang hun gik gennem slottets korridorer, blev der øjeblikkeligt stille.
Pigen talte næsten aldrig, gik sjældent ud i haven og holdt sig altid for sig selv.
Kun sent om natten kunne tjenerne af og til høre hende spille stille på et gammelt klaver i slottets tomme sal.
Årene gik, og frygten omkring hende voksede blot endnu mere.
Flere gange forsøgte hoffolkene at finde ud af sandheden.
En smed prøvede engang at lave en kopi af nøglen, mens kongen sov, men allerede næste morgen blev han forvist fra riget.
En ung tjenestepige forsøgte en nat at kigge under hjelmen, mens prinsessen sov i en stol ved pejsen, men dagen efter var pigen sporløst forsvundet fra slottet. Efter det turde ingen længere tage chancen.
Kongen gentog altid den samme sætning:
— Hun tager først hjelmen af på sin bryllupsdag.
Men årene gik, og ingen frier meldte sig.
Ingen prins ønskede at gifte sig med en pige, hvis ansigt ingen nogensinde havde set. Mange frygtede, at noget forfærdeligt skjulte sig under hjelmen.
Andre sagde åbent, at de ikke ville binde deres liv til en mulig forbandelse.
Kongen blev ældre og mere tungsindig for hvert år. Han vidste, at han en dag ville dø, og at hans eneste arving ville stå helt alene tilbage.
Så en dag ankom en ung prins ved navn Richard til kongeriget. Han var søn af en fattig hersker og forstod udmærket, at et ægteskab med kongens datter kunne forandre hans liv for altid.
Mange kaldte ham vanvittig, da han erklærede, at han var villig til at gifte sig med pigen med jernhjelmen.
I byen diskuterede folk dag og nat.
— Han gør det kun for tronen.
— Nej, han vil bare kende sandheden.
— Hvad nu, hvis der gemmer sig et monster under hjelmen?
På trods af alle spekulationerne blev brylluppet planlagt.
På selve bryllupsdagen var den enorme katedral fyldt til bristepunktet. Under de høje stenhvælvinger brændte hundredvis af stearinlys, og langs den røde løber stod kongerigets rigeste og mest magtfulde gæster. Alle ventede på det samme øjeblik.
Da dørene endelig blev åbnet, blev der så stille, at man kunne høre stearinlysenes sagte knitren.
Kongen selv førte sin datter op mod alteret.
Han bar en tung mørkerød kappe foret med pels, mens prinsessen gik ved hans side i en overdådig hvid kjole broderet med sølvmønstre.
Men hendes hoved var stadig skjult under den samme træ- og jernhjelm med låsen, som hun havde båret hele sit liv.
Selv prinsen virkede tydeligt nervøs. Da hun nærmede sig, kunne han ikke fjerne blikket fra den mærkelige maske.
Præsten begyndte ceremonien med skælvende stemme, og så kom øjeblikket, som alle havde ventet på.
Langsomt trak kongen den gamle nøgle frem fra sin kappe.
Hvisken bredte sig straks gennem katedralen. Nogle gæster rejste sig endda for at kunne se bedre.
Den gamle konges hænder rystede synligt, da han stak nøglen ind i låsen. Et tungt metallisk klik rungede gennem katedralen.
Derefter løftede kongen meget langsomt hjelmen af sin datters hoved.
Og i samme sekund frøs hele katedralen.
Nogen gispede.
En kvinde tabte sit glas på stengulvet.
Og prinsen selv trådte forskrækket et skridt tilbage.
For under hjelmen var der …
Under hjelmen var der ingen misdannelser, ingen ar, intet skræmmende.
Tværtimod.
Prinsessen var ufatteligt smuk. Så smuk, at folk i flere sekunder blot stod tavse og stirrede på hende, som om de ikke kunne tro deres egne øjne.
Hun havde langt gyldent hår, lys hud og usædvanlige lyse øjne, som straks fangede alles opmærksomhed.
Men det, der skræmte gæsterne mest, var noget helt andet. Der var ikke den mindste følelse i den unge kvindes ansigt.
Hun betragtede menneskene omkring sig med et koldt og tomt blik, som om noget inde i hende var dødt gennem alle de år.
Prinsen forsøgte at smile til hende, men pigen så ikke engang i hans retning.
Til sidst kunne en af de gamle kongelige rådgivere ikke længere holde sig tilbage og spurgte stille kongen:
— Men hvorfor … hvorfor skjulte De en sådan datter hele hendes liv?
Den gamle konge forblev tavs længe, før han svarede med dæmpet stemme:
— Fordi jeg så, hvordan mænd så på hendes mor. Krige, forræderi og mord begyndte på grund af hendes skønhed. Jeg ønskede ikke den samme skæbne for min datter.
Efter de ord sank han pludselig ned på knæ midt i katedralen og begyndte at græde.
Og for første gang i mange år talte prinsessen af egen fri vilje. Hun vendte langsomt blikket mod sin far og sagde stille:
— Du skjulte ikke mit ansigt … du skjulte hele mit liv.
Derefter vendte hun sig om og forlod katedralen alene, mens hun efterlod prinsen, gæsterne og sin egen far bag sig.
Man siger, at hun allerede få dage senere forlod paladset for altid. Nogle hævdede at have set hende i de fjerne nordlige egne, mens andre mente, at hun levede blandt almindelige mennesker under et andet navn.
