En gammel kvinde hjalp af medlidenhed en udmattet slange fra den overvældende varme.Men hun anede ikke, at denne enkle handling snart ville udvikle sig til et mareridt…
Kvinden gik langsomt ad en lille tør og støvet sti; hendes ben føltes tunge og udmattede.
På ryggen bar hun et bundt brænde, som hun havde samlet i skoven siden daggry, i håb om at have nok til vinteren.
Solen brændte ubarmhjertigt, og luften føltes næsten umulig at indånde.
Hendes tørklæde var gennemblødt af sved, hendes hænder rystede af træthed, og der var næsten ikke mere vand tilbage i den lille plastikflaske.
Hun drømte allerede om at sidde uden for sin dør, tage en slurk vand og få vejret igen. Men midt på stien fik hun øje på noget, der så ud til at stirre på hende.
En slange lå lige foran hende.
Den rørte sig ikke, løftede ikke hovedet og forsøgte heller ikke at flygte. En bølge af frygt greb straks den gamle kvindes bryst, og hun trådte et skridt tilbage.
Slanger var ikke usædvanlige i området, og nogle kunne være dødelige. Men da hun betragtede dyret nærmere, gik det op for hende, at det ikke gjorde sig klar til at angribe.
Dens krop lå stille på den glohede jord, munden var en smule åben, og vejrtrækningen virkede næsten fraværende. Den havde knap nok kræfter til at krybe.
Kvinden stod der, splittet mellem forsigtighed og medfølelse. Hun vidste, at en forkert bevægelse kunne koste hende dyrt, men hun kunne også se, at væsnet ikke udgjorde en umiddelbar trussel.
Den var ved at dø.
I de seneste dage havde en kvælende hede lagt sig over området. De lokale led allerede, så dyrene måtte kæmpe endnu hårdere for at overleve.
— Den har nok brug for vand… hviskede hun.
Hun satte forsigtigt sin taske fra sig på jorden og tog flasken frem. Der var kun få slurke tilbage – knap nok til hende selv.
Hun kiggede på slangen igen. Den trak næsten ikke vejret.
Med et stramt hjerte holdt hun sig på afstand. Hendes hånd rystede, men hun skruede låget af og hældte langsomt flasken.
En tynd stråle vand faldt ned i støvet.
I starten skete der intet.
Så bevægede slangen sig en smule.
Dens hoved løftede sig besværligt, og tungen viste sig kort. Den havde mærket fugten. Kvinden holdt vejret, ude af stand til at røre sig.
Dråbe for dråbe kom slangen tættere på. Dens bevægelser var svage, men blev gradvist mere sikre. Den åbnede munden og begyndte at opsamle vandet.
Den gamle kvinde så på den uden længere at tænke på sin frygt.
— Drik… hviskede hun.
Hun hældte det sidste vand ud. Flasken var tom.
Slangen løftede allerede hovedet højere. Dens blik havde ændret sig. Den virkede ikke længere svag eller fortabt.
Den virkede levende. Stærk. Vagtsom.
Kvinden bemærkede det med det samme, og en isnende uro fór gennem hendes krop. Hun forstod pludselig, hvad hun havde gjort.
Der var ikke længere et døende dyr foran hende. Nu var det et farligt rovdyr – opmærksomt og klar til at reagere.
Hun begyndte langsomt at bakke væk og undgik enhver pludselig bevægelse. Hjertet hamrede i brystet.
Men det var allerede for sent.
Slangen rettede sig helt op. Dens krop spændte sig, og hovedet begyndte langsomt at bevæge sig fra side til side.
I det øjeblik gik det op for den gamle kvinde, at hun aldrig kunne have forestillet sig, hvordan hendes handling af venlighed ville ende…
Slangen blev endnu et par sekunder stående foran hende med hovedet svagt vuggende, som om den overvejede noget. Kvinden turde knap nok trække vejret, bange for at selv den mindste bevægelse ville udløse et angreb.
Men i stedet for at slå til sænkede slangen langsomt sit hoved, vendte sig om og gled roligt ind i de tætte buske ved vejens kant.
Den gamle kvinde blev siddende længe, ude af stand til at tro på, at det hele virkelig var forbi. Til sidst rejste hun sig besværet, samlede sit brændeknippe op og gik hjemad, mens hun hele tiden vendte sig om.
Den nat sov hun næsten ikke. I tankerne vendte billedet tilbage igen og igen: slangens blik, dens ubevægelige krop på den glohede jord og den mærkelige måde, den forsvandt ind i buskene på.
Næste morgen stod hun tidligt op som altid. Huset var stille, og et svagt lys faldt ind gennem vinduet.
Hun gik hen til døren, åbnede den… og stivnede.
Slanger lå spredt lige foran hendes dørtrin.
Først troede hun, at hun drømte. Hun blinkede flere gange, men synet forsvandt ikke. De var overalt: på jorden, på trappetrinene, langs den lille sti.
Der var snesevis, måske endnu flere. Nogle lå snoet tæt omkring hinanden, andre bevægede sig langsomt, mens deres kroppe gled hen over støvet.
Kvinden trådte et skridt tilbage. Hendes hjerte hamrede så voldsomt, at det var svært at få vejret.
Alligevel gjorde ingen af slangerne mine til at angribe hende. De blev liggende dér, næsten helt stille, som om de ventede på noget.
Nogle løftede hovedet. Andre rørte sig knap nok, præcis som den slange hun havde fundet dagen før.
Og pludselig forstod hun det.
Tørken.
I flere dage havde varmen ikke aftaget. Vandet var næsten forsvundet i området, og dyrene havde ikke længere noget at drikke.
Den slange, hun havde reddet, havde måske fundet en måde at lede de andre hen til hendes hus.
De var alle kommet dertil for vand.
Langsomt sænkede kvinden blikket mod sin tomme flaske og så derefter igen på slangerne. I det øjeblik forstod hun fuldt ud, hvad hendes handling af medfølelse dagen før havde sat i gang…
